心包积液时最突出的症状是呼吸困难，约有80%的心包积液患者会出现这种症状，通常是渐进性的呼吸困难。
呼吸困难的表现形式
轻度积液时：患者可能仅在活动后感觉气促，比如快走、爬楼梯时会比常人更容易气喘。中重度积液时：即使在休息状态下也会有明显呼吸困难，严重的还可能表现为端坐呼吸，身体前倾，呼吸急促，不能平卧。
其他伴随症状
胸痛方面
性质与程度： 急性非特异性心包炎引起的心包积液可能会有较剧烈的胸痛，呈刺痛或压榨样痛；而结核性心包炎导致的积液，胸痛相对较轻。放射情况： 胸痛可放射至心前区、颈部、左肩等部位，有时容易被误诊为心绞痛等疾病。
全身症状
感染性心包积液： 如果是细菌、病毒等感染引起的心包积液，患者往往伴有发热症状，体温可在38℃左右，还可能伴有寒战、乏力等全身感染中毒表现。比如病毒性心包炎引发的积液，除了发热、乏力，还可能有头痛、肌肉酸痛等症状。非感染性心包积液： 如肿瘤导致的心包积液，全身症状主要是原发肿瘤相关表现，像肺癌引起的心包积液，患者可能有咳嗽、咯血等症状；自身免疫性疾病导致的心包积液，会有原发疾病相关表现，如系统性红斑狼疮引起的，可能有面部红斑、关节痛等症状。
心脏受压相关症状
静脉回流受阻： 当心包积液量较多、积聚速度较快时，会导致心脏受压，出现静脉回流受阻，表现为颈静脉怒张，颈静脉搏动增强，肝大且有压痛，还可能出现腹水、下肢水肿等情况。一般在体检时可以发现颈静脉充盈，肝大肋下可触及。心输出量减少： 由于心脏受压，心输出量减少，患者会有血压下降、脉搏细弱等表现，严重时可能出现休克征象，如皮肤苍白、尿量减少等。