心包积液最明显的症状通常与心脏受压及相关器官功能受影响有关。一般来说，呼吸困难是比较常见的明显症状，约有超过半数的心包积液患者会出现不同程度的呼吸困难表现，这是因为心包积液增多，压迫肺部等组织，影响呼吸功能。
呼吸困难表现
轻度积液时： 可能只是在活动后会感觉气不够用，比如快走、爬楼梯时比平常更容易喘气。中重度积液时： 安静状态下也会觉得呼吸困难，严重的甚至会端坐呼吸，也就是坐着的时候呼吸相对顺畅些，躺着就会明显气短。
心脏相关症状
胸痛： 部分患者会有胸痛表现，疼痛性质多样，可为尖锐性痛，也可能是压榨性痛，疼痛程度因人而异，有的较轻，有的较为明显。心悸： 由于心脏功能受到影响，患者可能会感觉到心跳异常，出现心悸的情况，自己能明显感觉到心跳加快或不规律等。
其他伴随症状
体循环淤血表现： 如果是慢性心包积液导致右心回流受阻，可能会出现体循环淤血的表现，像肝大，可在右上腹摸到肿大的肝脏，还有下肢水肿，尤其是脚踝部位先出现水肿，逐渐向上蔓延。晕厥： 严重的心包积液影响心脏泵血功能，导致脑供血不足时，可能会出现晕厥，尤其是在体位突然改变等情况下更容易发生。
体征方面的表现
医生查体时能发现一些体征，比如心浊音界扩大，正常的心浊音界有一定范围，当心包积液增多时，心浊音界会向两侧增大；还可能听到心音低钝，正常清晰的心音变得低沉等体征。