心包积液最突出的症状通常是呼吸困难，这在约 80%的心包积液患者中较为常见。当心包内迅速积聚较多液体时，心脏的舒张功能会受到限制，导致肺淤血，从而引起呼吸困难，患者可能会感觉吸气、呼气都不顺畅，严重时甚至需要端坐呼吸来缓解。
不同人群的心包积液呼吸困难表现
对于儿童患者，由于其心肺功能发育尚未完全，心包积液导致的呼吸困难可能更为明显，表现为呼吸急促，频率可能会达到每分钟40次以上，同时可能伴有口唇发绀等缺氧表现。而老年人的心包积液引起的呼吸困难，可能会在活动后加重，比如稍微走几步路就会气喘吁吁，休息后稍有缓解，但难以完全恢复正常呼吸状态。
心包积液的其他突出症状
除了呼吸困难，胸痛也是心包积液比较突出的症状之一。急性非特异性心包炎引起的心包积液，胸痛较为剧烈，呈刺痛或刀割样痛，疼痛可放射至心前区、颈部等部位，疼痛程度一般较严重，有的患者会因为胸痛而难以平卧。结核性心包炎引起的胸痛相对较为隐匿，可能是隐痛或钝痛，持续时间较长。
胸痛与积液量的关系
一般来说，当心包积液量较少时，胸痛症状可能相对较轻；而随着积液量逐渐增多，胸痛可能会有一定变化，但总体上仍是较为突出的症状表现。另外，心包积液还可能伴有发热症状，尤其是感染性心包积液，如细菌、病毒等感染引起的心包积液，患者可能会出现不同程度的发热，体温可在38℃左右，有的甚至会更高达39℃以上。如果是结核性心包积液，发热多为低热，体温一般在37.5℃~38.5℃之间，且常伴有盗汗、乏力等全身症状。