引发直肠癌的原因目前尚未完全明确，但有一些高危因素需要关注。据统计，直肠癌的发生与多种因素相关。
一、遗传因素
家族遗传倾向： 约20%的直肠癌患者有家族遗传背景。如果家族中有亲属患过直肠癌，那么其直系亲属患直肠癌的风险比普通人群高出2 - 3倍。例如，家族性腺瘤性息肉病是一种常染色体显性遗传性疾病，患者在青壮年时期就可能出现大量结直肠腺瘤，如不及时治疗，几乎100%会发展为直肠癌。
二、饮食因素
高脂肪、低纤维饮食： 长期摄入高脂肪的食物，如油炸食品、肥肉等，会使胆汁酸分泌增加，肠道内厌氧菌增多，这些因素都可能促进直肠癌的发生。而膳食纤维摄入不足，会导致肠道蠕动减慢，粪便在肠道内停留时间延长，致癌物质与肠黏膜接触的时间增加，从而增加直肠癌的发病风险。研究表明，每日膳食纤维摄入量少于20克的人群，患直肠癌的几率明显高于膳食纤维摄入量充足的人群。腌制、烟熏食物： 腌制食品中含有较多的亚硝酸盐，烟熏食物在制作过程中会产生苯并芘等致癌物质。长期食用这类食物，亚硝酸盐等致癌物质会在体内积累，增加患直肠癌的可能性。例如，经常食用腌制咸菜、火腿等的人群，患直肠癌的风险会有所升高。
三、肠道疾病因素
大肠腺瘤： 大肠腺瘤是直肠癌的癌前病变。据临床观察，大部分直肠癌是由腺瘤恶变而来。一般来说，直径大于2厘米的腺瘤，其癌变率较高。腺瘤越大，绒毛状成分越多，癌变的可能性就越大。如果不及时切除大肠腺瘤，经过数年甚至更长时间，就可能逐渐发展为直肠癌。炎症性肠病： 如溃疡性结肠炎，患者患直肠癌的风险比正常人高10 - 20倍。溃疡性结肠炎病程超过10年的患者，发生直肠癌的几率明显增加。炎症长期刺激肠道黏膜，导致肠道黏膜反复损伤、修复，进而引起细胞的不典型增生，最终可能引发癌变。克罗恩病也可能增加直肠癌的发病风险，虽然其癌变几率相对溃疡性结肠炎较低，但也不可忽视。