直肠癌的发生是多种因素共同作用的结果。据相关研究，大约85%的直肠癌是由腺瘤性息肉演变而来的。
遗传因素相关
家族遗传倾向： 如果家族中有亲属患有直肠癌，那么其他人患直肠癌的风险会增加。例如，遗传性非息肉病性结直肠癌是一种常染色体显性遗传病，由DNA错配修复基因缺陷引起，患者在一定年龄阶段患直肠癌的概率显著高于普通人群。基因突变影响： 一些特定的基因突变也与直肠癌的发生密切相关，如APC基因、K-ras基因等发生突变时，会增加细胞异常增殖进而引发直肠癌的可能性。
饮食因素影响
高脂肪、低纤维饮食： 长期摄入高脂肪的食物，如油炸食品、肥肉等，同时膳食纤维摄入不足，会影响肠道蠕动，使肠道内的有害物质停留时间延长，增加直肠癌的发病风险。有研究表明，长期高脂肪、低纤维饮食的人群，患直肠癌的几率比饮食均衡的人群高出数倍。腌制、烟熏食物摄入： 腌制食品中含有较多的亚硝酸盐等致癌物质，烟熏食物在制作过程中会产生苯并芘等致癌物质，长期大量食用这类食物，会增加直肠癌的发生风险。
肠道疾病影响
溃疡性结肠炎： 溃疡性结肠炎是一种慢性肠道炎症性疾病，如果病情长期不愈，反复发作，肠道黏膜不断受到炎症刺激，就会逐渐发生恶变，引发直肠癌。一般来说，患溃疡性结肠炎10年以上的患者，发生直肠癌的风险明显升高。肠道息肉： 肠道息肉尤其是腺瘤性息肉是直肠癌的癌前病变。如果肠道内存在腺瘤性息肉，没有及时治疗，随着息肉的增大和时间的推移，很容易发生癌变转变为直肠癌。通常直径大于2厘米的腺瘤性息肉，癌变几率较高。