直肠癌的引发原因较为复杂，目前认为多种因素共同作用可能导致直肠癌发生。据流行病学研究，大约75%的直肠癌发生与环境因素和遗传因素等有关。
遗传因素相关
家族遗传易感性： 如果家族中有亲属患过直肠癌，那么个体患直肠癌的风险会增加。例如，遗传性非息肉病性结直肠癌（HNPCC）是一种常染色体显性遗传病，由DNA错配修复基因发生突变引起，患者在一定年龄阶段患直肠癌的几率明显高于普通人群。基因突变影响： 一些特定的基因突变也与直肠癌的发生密切相关。比如APC基因（腺瘤性息肉病基因）的突变，会使肠道上皮细胞异常增殖，增加发展为直肠癌的可能性。
生活方式相关
饮食因素： 长期高脂肪、低纤维饮食是直肠癌的重要诱因之一。高脂肪饮食会使胆汁酸分泌增加，胆汁酸在肠道细菌作用下可转化为致癌物质；而低纤维饮食会导致肠道蠕动减慢，粪便在肠道内停留时间延长，有害物质与肠黏膜接触时间增加，从而增加直肠癌发生风险。例如，每天摄入过多红肉（如牛肉、猪肉等）且蔬菜摄入不足的人群，患直肠癌的概率比饮食均衡的人群高。缺乏运动： 缺乏体育锻炼会影响肠道蠕动功能，降低身体的代谢和免疫功能。研究表明，长期久坐不动的人，肠道蠕动减缓，粪便中的致癌物质更易在肠道内积聚，进而增加直肠癌的发病风险。一般建议每周至少进行150分钟的中等强度有氧运动，如快走、慢跑等。
肠道疾病相关
肠道慢性炎症： 如溃疡性结肠炎，这是一种慢性非特异性肠道炎症性疾病，病程较长，肠道黏膜反复受到炎症刺激，会逐渐发生癌变。据统计，溃疡性结肠炎患者患直肠癌的风险比正常人群高5 - 10倍，而且病程越长、病变范围越广，癌变的可能性越大。肠息肉： 尤其是腺瘤性息肉，这是一种癌前病变。大部分直肠癌是由腺瘤性息肉恶变而来的。一般来说，直径大于2厘米的腺瘤性息肉，其癌变几率明显增加。如果能及时发现并切除肠息肉，可以有效降低直肠癌的发生风险。