脑膜炎和脑炎都是中枢神经系统的感染性疾病，但它们有区别。脑膜炎主要是脑膜受感染，脑炎主要是脑实质受炎症侵袭。
病变部位不同
脑膜受累为主： 脑膜炎是软脑膜（包括蛛网膜和软脑膜）的炎症，病变主要集中在脑膜部位。比如病毒性脑膜炎中，肠道病毒引起的脑膜炎，病原体主要侵犯脑膜。脑实质受累为主： 脑炎是脑实质的炎症，包括大脑、脑干等部位的实质组织受到炎症损伤。像单纯疱疹病毒性脑炎，病毒主要侵袭脑实质，导致颞叶等部位出现炎症改变。
临床表现有差异
脑膜炎常见表现： 患者常出现头痛、发热、颈项强直等症状。头痛一般比较剧烈，发热多为高热，体温可达到39℃甚至更高，颈项强直表现为颈部肌肉僵硬，难以低头，下巴很难贴近胸部。例如化脓性脑膜炎，患者除了上述症状外，还可能有精神萎靡、意识障碍等表现。脑炎常见表现： 除了有发热、头痛外，还会有更明显的神经系统症状，如抽搐、不同程度的意识障碍（嗜睡、昏迷等）。比如乙型脑炎，患者可能会出现惊厥、昏迷等情况，病情严重时可危及生命。
影像学检查特点不同
脑膜炎的影像学： 做头颅磁共振成像（MRI）或计算机断层扫描（CT）时，早期可能没有明显异常，病情进展后可能会看到脑膜强化等表现。比如结核性脑膜炎，在CT上可能会发现脑膜有强化影，MRI对脑膜病变的显示更敏感。脑炎的影像学： 脑炎的影像学检查能看到脑实质内的异常信号。例如急性播散性脑脊髓炎，MRI上可见脑实质内多发的长T1、长T2信号影，分布在大脑白质、脑干等部位。
治疗原则有别
脑膜炎的治疗： 细菌性脑膜炎需要使用抗生素治疗，要根据病原菌选择敏感的抗生素，比如肺炎链球菌脑膜炎常用青霉素类等抗生素。病毒性脑膜炎主要是对症支持治疗，如降颅压、退热等，部分病毒性脑膜炎可自愈，但严重的也需要抗病毒治疗，像阿昔洛韦可用于单纯疱疹病毒性脑膜炎的治疗。脑炎的治疗： 病毒性脑炎同样以对症支持和抗病毒治疗为主，不同病毒引起的脑炎抗病毒药物不同。自身免疫性脑炎可能需要使用免疫球蛋白、糖皮质激素等进行治疗，抑制自身免疫反应对脑实质的损伤。