直肠癌中早期可能出现一些症状，比如大便习惯改变，大约有半数左右的患者会出现这种情况，表现为排便次数增多，或者腹泻与便秘交替出现等。
排便习惯与粪便性状改变：
排便次数增加： 早期可能会出现排便次数比平时增多的情况，比如原本一天一次大便，现在可能一天2 - 3次甚至更多。粪便形状改变： 粪便可能变细，这是因为肿瘤在肠腔内生长，占据了一定空间，使粪便通过时受到挤压。另外，还可能出现便血，多数为暗红色或鲜红色血液，与粪便混合，或者仅表现为大便表面带血。
腹痛：
隐痛不适： 中早期患者可能会有腹部隐痛，这种疼痛位置不太固定，程度一般较轻，容易被忽视。比如下腹或者肚脐周围可能会时不时出现隐隐的痛感。肠梗阻相关腹痛： 当肿瘤导致肠腔部分梗阻时，可能会出现腹部胀痛，并且伴有腹胀、恶心、呕吐等症状，这种情况如果不及时处理，梗阻可能会逐渐加重。
腹部肿块：
可触及肿块： 部分中早期直肠癌患者可以在腹部摸到肿块，肿块质地一般比较硬，表面不光滑，有的可以推动，有的则固定不移。不过，腹部能摸到肿块并不是所有中早期患者都会出现的情况，而且摸到肿块时需要进一步检查来明确性质。
全身症状：
贫血： 由于长期慢性失血等原因，患者可能会出现贫血症状，表现为面色苍白、乏力、头晕等。一般来说，贫血症状会随着病情的发展而逐渐加重。消瘦： 患者可能会出现体重减轻、消瘦的情况，这是因为肿瘤生长消耗身体能量，再加上患者食欲可能受到影响等多种因素导致的。比如原本体重正常的人，在几个月内体重可能会下降5公斤甚至更多。