抑郁症的发生往往是多种因素共同作用的结果。据研究，大约有多种因素参与其中。
遗传因素方面
家族遗传倾向： 如果家族中有直系亲属患有抑郁症，那么个体患抑郁症的风险会比普通人群高。研究表明，抑郁症患者的亲属患抑郁症的概率比无家族史者高10 - 30倍。例如，父母一方患有抑郁症，子女患病的风险约为12% - 25%；父母双方都患病，子女患病风险可高达50% - 75%。基因易感性： 一些特定的基因变异也与抑郁症的发生相关。比如5 - 羟色胺转运体基因（5 - HTTLPR），短等位基因携带者在经历重大生活事件时，更容易出现抑郁症状。
生物学因素方面
神经递质失衡： 大脑中的神经递质如5 - 羟色胺、去甲肾上腺素、多巴胺等的失衡与抑郁症密切相关。当5 - 羟色胺水平降低时，可能会影响情绪调节、睡眠、食欲等，从而增加抑郁症的发生风险。例如，正常情况下大脑中的5 - 羟色胺能维持情绪的稳定，若其含量减少，人就可能出现情绪低落、兴趣减退等抑郁症状。大脑结构和功能异常： 抑郁症患者的大脑某些区域结构和功能会发生改变。例如，海马体体积可能会缩小，而海马体与记忆、情绪调节等功能有关。另外，大脑前额叶皮质等区域的活动也可能出现异常，影响人的认知和情绪控制能力。
心理社会因素方面
重大生活事件： 经历重大的负性生活事件，如亲人离世、失恋、失业、严重的自然灾害等，会显著增加抑郁症的发生几率。例如，在经历配偶死亡后的6个月内，个体患抑郁症的风险比平时高6 - 12倍。长期的压力状态： 长期处于高压力的环境中，如长期承受工作压力、学习压力、经济压力等，身体和心理长期处于应激状态，也容易引发抑郁症。比如，一些长期从事高强度工作且得不到有效缓解的人群，患抑郁症的比例相对较高。性格因素： 某些性格特点也与抑郁症的发生有关。比如性格内向、孤僻、敏感、自卑、情绪不稳定、过于追求完美等性格的人，相对更容易陷入抑郁情绪中。例如，过于追求完美的人，对自己要求极高，一旦遇到挫折就容易产生强烈的挫败感，进而引发抑郁。