鼻咽癌的发生是多种因素共同作用的结果。目前认为，大约80%的鼻咽癌与EB病毒感染有关，EB病毒在鼻咽癌患者中的检出率较高。另外，遗传因素也起到一定作用，有研究显示，鼻咽癌患者中有家族聚集现象，约5% - 10%的患者有家族史。
一、EB病毒感染因素
EB病毒持续感染： EB病毒是一种疱疹病毒，当人体感染EB病毒后，如果病毒持续在鼻咽部上皮细胞内存在并复制，就可能引发细胞的异常增殖，增加患鼻咽癌的风险。例如，在鼻咽癌患者的组织中能检测到EB病毒的基因组。EB病毒相关蛋白影响： EB病毒编码的某些蛋白会干扰细胞的正常生长调控机制，促使细胞发生癌变。比如EB病毒编码的潜伏膜蛋白1（LMP1），它可以激活多种信号通路，导致细胞增殖、抗凋亡等，进而参与鼻咽癌的发生发展。
二、遗传因素影响
家族聚集性： 有调查发现，如果家族中有鼻咽癌患者，其亲属患鼻咽癌的风险比普通人群高出2 - 3倍。这是因为遗传物质中存在一些与鼻咽癌易感性相关的基因变异，使得家族成员更容易受到环境等因素的影响而发病。基因多态性： 人体的一些基因存在多态性，比如与免疫相关的基因、细胞周期调控相关的基因等。某些基因的多态性会影响个体对致癌因素的易感性，在有遗传背景的人群中，这些基因多态性可能增加鼻咽癌的发病几率。
三、环境因素作用
化学致癌物： 长期接触某些化学物质可能增加患鼻咽癌的风险。例如，长期吸入含镍的物质，镍元素在一定程度上可能干扰细胞的正常代谢和基因表达，从而诱发鼻咽癌。另外，食用腌制食品也是一个重要的环境危险因素，腌制食品中含有较多的亚硝酸盐等致癌物，长期大量食用会增加鼻咽部上皮细胞发生癌变的可能性。吸烟与饮酒： 吸烟产生的烟雾中含有多种致癌物质，如多环芳烃、亚硝胺等，长期吸烟会损伤鼻咽部的黏膜，降低局部的免疫力，增加鼻咽癌的发病风险。过量饮酒也会对鼻咽部黏膜造成刺激，破坏黏膜的屏障功能，协同其他致癌因素引发鼻咽癌。