鼻咽癌的发生是多种因素共同作用的结果。目前认为，EB病毒感染是重要诱因之一，据统计，90%以上的鼻咽癌患者体内可检测到EB病毒。另外，遗传因素也起到一定作用，如果家族中有鼻咽癌患者，那么亲属患鼻咽癌的风险比普通人高2~8倍。还有环境因素，长期接触某些化学物质，像多环芳烃、亚硝胺类等，会增加患鼻咽癌的几率；长期吸烟、酗酒，也会对鼻咽部黏膜产生刺激，提升发病风险。
病毒感染方面
EB病毒持续感染： EB病毒是一种疱疹病毒，它会长期潜伏在人体细胞内。当人体免疫力下降时，EB病毒就可能活跃起来，不断刺激鼻咽部上皮细胞，导致细胞发生异常增殖，进而引发癌变。研究发现，EB病毒的某些基因片段会整合到宿主细胞的基因组中，干扰细胞的正常生长调控机制。感染后的免疫反应： 人体感染EB病毒后，机体的免疫系统会试图清除病毒，但在这个过程中，炎症反应可能会持续损伤鼻咽部组织。长期的慢性炎症刺激会使鼻咽部黏膜上皮细胞发生基因突变，逐渐发展为鼻咽癌。
遗传因素影响
家族聚集现象： 鼻咽癌具有一定的家族聚集性，在同一个家族中，如果有多人患有鼻咽癌，那么其他家族成员患病风险明显升高。这是因为遗传物质中存在一些与鼻咽癌易感性相关的基因变异。例如，某些染色体上的基因位点发生突变或异常表达，会使个体对鼻咽癌的易感性增加。遗传易感性传递： 这些与鼻咽癌相关的遗传因素会通过基因遗传的方式在家族中传递。携带相关易感基因的个体，在相同的环境因素作用下，更容易患上鼻咽癌。不过，遗传因素只是增加了发病的可能性，并非一定会发病。
环境因素作用
化学物质暴露： 长期处于含有多环芳烃、亚硝胺类等化学物质的环境中，会对鼻咽部黏膜造成损害。比如在一些工业污染严重的地区，人们接触这些化学污染物的机会较多，鼻咽癌的发病率相对较高。多环芳烃会损伤细胞的DNA，导致基因突变；亚硝胺类物质则能直接刺激鼻咽部上皮细胞，引起细胞的恶性转化。吸烟与酗酒的影响： 吸烟时产生的尼古丁、焦油等有害物质会进入人体，对鼻咽部黏膜产生慢性刺激，使黏膜上皮细胞发生异常改变。长期大量酗酒会破坏人体的免疫系统，降低机体对病毒和致癌物质的抵御能力，同时酒精本身也可能直接损伤鼻咽部组织，增加鼻咽癌的发病风险。