乙肝小三阳是指乙肝表面抗原、乙肝E抗体、乙肝核心抗体检测呈阳性，它主要是由乙型肝炎病毒（HBV）感染引起的。一般人群中，感染乙肝病毒后就有可能发展为小三阳，据统计，全球约有2.57亿慢性乙肝感染者。
病毒传播途径
母婴传播： 母亲是乙肝小三阳患者，在怀孕、分娩或哺乳过程中，有可能将乙肝病毒传给婴儿。比如孕妇在孕期病毒载量高，就更易通过胎盘或分娩时的血液、羊水等传染给胎儿。血液传播： 输入被乙肝病毒污染的血液或血制品，或者使用被乙肝病毒污染且未经严格消毒的注射器、针灸针、牙科器械等，都可能感染乙肝病毒。例如之前一些不正规的采血机构，就曾出现因器械消毒不彻底导致多人感染乙肝的情况。性传播： 与乙肝小三阳患者发生无防护的性接触，乙肝病毒可通过性器官黏膜等途径传播。在性活跃人群中，如果一方携带乙肝病毒，就有一定的传染风险。
自身免疫因素影响
人体自身的免疫状态也和乙肝小三阳的形成有关。当人体免疫力较弱时，感染乙肝病毒后，免疫系统清除病毒的能力受限，就容易使病毒持续存在，进而发展为小三阳。比如一些长期熬夜、过度劳累的人，免疫力相对低下，感染乙肝病毒后就更易转为小三阳状态。
慢性感染演变而来
急性乙肝病毒感染后，如果没有得到有效清除，病情迁延不愈超过6个月，就会转为慢性乙肝。在慢性乙肝发展过程中，有可能逐渐出现乙肝小三阳的血清学改变。比如病毒发生变异等情况，使得乙肝E抗原消失，乙肝E抗体产生，从而呈现小三阳的指标。而且慢性乙肝患者如果没有得到规范治疗，病情会持续进展，小三阳状态也可能长期存在。