脑膜炎通常是由病原体感染引起的，其中细菌、病毒是常见的致病因素。比如细菌性脑膜炎中，流感嗜血杆菌B型、肺炎链球菌和脑膜炎双球菌感染是较为主要的原因，这三类细菌引发的脑膜炎约占细菌性脑膜炎的80%。
一、细菌感染引发
肺炎链球菌： 它是儿童和成人细菌性脑膜炎的常见致病菌之一。在儿童群体中，肺炎链球菌可通过呼吸道飞沫传播，入侵人体后可能引发脑膜炎。比如在一些免疫力相对较弱的儿童中，就容易受到其侵袭。脑膜炎双球菌： 主要通过飞沫传播，在人群密集的环境中容易传播。它会导致流行性脑脊髓膜炎，发病急，病情严重时可危及生命。
二、病毒感染引发
肠道病毒： 是引起病毒性脑膜炎的常见病毒，其中柯萨奇病毒和埃可病毒较为多见。肠道病毒可通过污染的水源、食物等途径传播，儿童感染的风险相对较高。例如在夏季，儿童若接触了被肠道病毒污染的水源，就有可能感染引发脑膜炎。单纯疱疹病毒： 除了引起皮肤疱疹外，也可能引发脑膜炎。它可以通过直接接触传播，如与感染者密切接触等情况，有引发脑膜炎的可能。
三、其他病原体感染引发
结核分枝杆菌： 可引起结核性脑膜炎。当人体感染结核分枝杆菌后，结核分枝杆菌可能通过血液循环播散到脑膜，从而引发脑膜炎。这种情况在一些有结核病史或者免疫力低下的人群中更易发生。真菌： 像新型隐球菌也可能导致脑膜炎，尤其是在艾滋病患者等免疫力严重低下的人群中，感染新型隐球菌引发脑膜炎的几率相对较高。新型隐球菌存在于土壤、鸽粪等环境中，接触后可能通过呼吸道等途径进入人体引发感染。