脑膜炎通常是由病原体感染引起的，比如细菌、病毒、真菌等。其中细菌性脑膜炎在儿童中的发病率相对较高，例如在全球范围内，儿童细菌性脑膜炎的发病率约为每10万人中有一定数量的病例。
细菌感染引发脑膜炎
肺炎链球菌： 它是导致儿童和成人细菌性脑膜炎的常见致病菌之一。肺炎链球菌常寄居于人体的鼻咽部，当人体免疫力下降时，就可能侵入血液，进而到达脑部引发脑膜炎。脑膜炎奈瑟菌： 可引起流行性脑脊髓膜炎，也就是流脑。它主要通过呼吸道飞沫传播，在人群密集的场所容易传播，儿童和青少年是高发人群。
病毒感染导致脑膜炎
肠道病毒： 是引起病毒性脑膜炎的常见病原体，其中柯萨奇病毒和埃可病毒较为常见。肠道病毒主要通过消化道传播，在夏秋季高发，儿童感染的几率相对较高。单纯疱疹病毒： 除了会引起皮肤疱疹外，也可能侵犯中枢神经系统引发脑膜炎，它可以通过密切接触传播等方式感染人体。
真菌感染引起脑膜炎
新型隐球菌： 是真菌性脑膜炎的主要致病菌之一。它广泛存在于土壤、鸽粪等环境中，当人体免疫力低下时，比如患有艾滋病等免疫缺陷疾病的患者，容易被新型隐球菌感染而引发脑膜炎。白色念珠菌： 在某些特殊情况下，比如长期大量使用广谱抗生素导致菌群失调时，白色念珠菌可能侵入中枢神经系统引起脑膜炎，但相对新型隐球菌来说，其引发脑膜炎的情况相对较少见。