肠癌的发生通常与多种因素相关，一般认为遗传因素占比较大，比如约20%的肠癌患者有家族遗传倾向。另外，不良的生活方式也是重要诱因，还有肠道的一些疾病长期不愈也可能引发肠癌。
一、遗传因素相关
家族遗传倾向： 有肠癌家族史的人群，患肠癌的风险比普通人群高。比如如果一级亲属（父母、子女以及兄弟姐妹）中有患肠癌的人，那么个体患肠癌的几率会比无家族史者高出2 - 3倍。一些遗传性综合征也与肠癌密切相关，像林奇综合征，这是一种常染色体显性遗传病，携带相关突变基因的人群在一生中患肠癌的概率可高达80%左右。基因层面因素： 某些基因突变会增加肠癌发生的可能性。例如APC基因、KRAS基因等发生突变时，会影响细胞的正常生长和分裂调控，进而导致肠道细胞异常增殖，逐渐发展为肠癌。
二、生活方式因素
饮食方面： 长期高脂肪、高蛋白饮食是肠癌的诱因之一。比如每天摄入过多的红肉（如牛肉、猪肉等）和加工肉类，这类食物在肠道内分解时会产生较多的致癌物质。有研究表明，长期高脂肪饮食的人群，患肠癌的风险比均衡饮食人群高约1.5倍。而低纤维饮食也不利于肠道健康，膳食纤维能促进肠道蠕动，帮助排出肠道内的有害物质，长期低纤维饮食会使肠道蠕动减慢，有害物质在肠道内停留时间延长，增加肠癌发生风险。缺乏运动： 运动量过少的人患肠癌的几率更高。长期缺乏体育锻炼会导致肠道蠕动功能减弱，身体的新陈代谢也会变慢，使得肠道内的废物不能及时排出，容易引发肠道疾病，进而增加肠癌发生的可能性。一般来说，每周如果能保证至少150分钟的中等强度有氧运动（如快走、慢跑等），患肠癌风险会明显降低，而长期不运动的人风险会上升。
三、肠道疾病因素
肠炎长期不愈： 如溃疡性结肠炎，这是一种慢性肠道炎症性疾病，如果病情反复发作，病程超过10年，患肠癌的风险就会显著增加。据统计，溃疡性结肠炎患者患肠癌的几率比正常人群高10 - 20倍。另外，克罗恩病也是一种慢性肠道炎症，虽然相对溃疡性结肠炎患癌风险稍低，但长期的肠道炎症刺激也会增加肠癌发生的可能性。肠道息肉： 肠道息肉尤其是腺瘤性息肉是肠癌的癌前病变。如果肠道内存在腺瘤性息肉，不及时处理，经过5 - 10年的时间，部分息肉可能会发生癌变。一般直径大于2厘米的腺瘤性息肉，癌变几率会明显升高。