结肠癌的发生是多种因素共同作用的结果。据统计，结肠癌在全球恶性肿瘤中发病率位居第三。
遗传因素
家族遗传倾向： 约20%的结肠癌患者有家族遗传背景。如果一级亲属（父母、兄弟姐妹）中有患结肠癌的人，那么本人患结肠癌的风险会比普通人高2 - 3倍。比如有家族性腺瘤性息肉病的患者，这是一种常染色体显性遗传性疾病，患者肠道内会布满腺瘤性息肉，若不及时治疗，多数会发展为结肠癌。基因突变相关： 一些特定的基因突变也与结肠癌的发生密切相关，如APC基因、K - RAS基因等。APC基因发生突变时，会导致肠道上皮细胞异常增殖，增加结肠癌的发病几率。
饮食因素
高脂肪、低纤维饮食： 长期摄入高脂肪的食物，如油炸食品、肥肉等，会使肠道内胆汁酸分泌增多，胆汁酸在肠道细菌作用下可转化为致癌物质。而低纤维饮食会使粪便在肠道内停留时间延长，肠道对致癌物质的吸收增加。例如，西方发达国家结肠癌发病率较高，与他们高脂肪、低纤维的饮食结构有很大关系。腌制、烟熏食物： 腌制食品中含有较多的亚硝酸盐，在肠道内可转化为亚硝胺，这是一种强致癌物质。烟熏食物在制作过程中会产生多环芳烃类致癌物，长期食用这类食物会增加患结肠癌的风险。比如经常食用腌制咸菜、火腿等食物的人群，患结肠癌的可能性相对较高。
肠道疾病因素
结肠息肉： 结肠息肉尤其是腺瘤性息肉是结肠癌的癌前病变。一般来说，直径大于2厘米的腺瘤性息肉癌变几率较高。例如，有结肠息肉的患者，如果不进行及时治疗，经过5 - 10年的时间，部分息肉可能会发生恶变形成结肠癌。炎症性肠病： 像溃疡性结肠炎、克罗恩病等慢性炎症性肠病，患者肠道长期处于炎症状态，肠道黏膜反复受损、修复，容易导致基因突变，进而引发结肠癌。研究表明，患溃疡性结肠炎超过10年的患者，患结肠癌的风险比正常人高10 - 20倍。