一般来说，结肠癌的发生是多种因素共同作用的结果。比如遗传因素就占有一定比重，约20% - 30%的结肠癌患者有家族遗传倾向，若家族中有一级亲属（父母、子女以及兄弟姐妹）患过结肠癌，那么本人患结肠癌的风险会比常人高2 - 3倍。
遗传因素方面：
家族性腺瘤性息肉病：这是一种常染色体显性遗传性疾病，患者肠道内会大量生长腺瘤性息肉，如果不及时治疗，一般在40岁左右很可能发展为结肠癌。林奇综合征：也叫遗传性非息肉病性结直肠癌，是由DNA错配修复基因种系突变引起的，患结肠癌的风险显著增加，女性还可能伴随子宫内膜癌等其他癌症风险。
生活方式方面：
饮食因素：长期高脂肪、低纤维饮食是重要诱因。比如过量摄入红肉（牛肉、猪肉等）和加工肉类，它们在肠道内代谢会产生较多致癌物质。而膳食纤维摄入不足，会使肠道蠕动减慢，粪便在肠道内停留时间延长，有害物质与肠道黏膜接触时间增加，容易引发结肠癌。缺乏运动：长期缺乏体育锻炼的人，肠道蠕动功能相对较弱，身体代谢也会受到影响，使得肠道内环境容易出现紊乱，增加结肠癌的发病几率。
肠道疾病方面：
溃疡性结肠炎：这是一种慢性非特异性肠道炎症性疾病，病程较长的溃疡性结肠炎患者，患结肠癌的风险比正常人高10 - 20倍。炎症长期刺激肠道黏膜，会导致黏膜反复修复，进而发生癌变。结肠腺瘤：结肠腺瘤是结肠的良性肿瘤，但它是结肠癌的癌前病变。一般直径大于2厘米的腺瘤、绒毛状腺瘤以及伴不典型增生的腺瘤，癌变风险较高，如果不进行处理，随着时间推移很可能发展为结肠癌。