肾癌的引起原因目前尚未完全明确，但有一些相关因素被认为与肾癌的发生有关。目前研究发现，大约有2 - 3%的肾癌与遗传因素密切相关，比如遗传性肾癌综合征等。
遗传因素方面：
家族遗传倾向： 某些遗传性疾病会增加患肾癌的风险。例如，遗传性肾细胞癌综合征中的VHL病（ von Hippel - Lindau病），这是一种常染色体显性遗传病，患者体内的VHL基因发生突变，会使患肾癌的几率大大升高，这类患者往往在较年轻的时候就可能发病。
生活方式因素：
吸烟： 大量研究表明，吸烟是肾癌的重要危险因素。吸烟的人群患肾癌的风险比不吸烟者要高。大约有1/3的肾癌与吸烟有关，吸烟时间越长、吸烟量越大，患肾癌的风险越高。香烟中含有多种致癌物质，如多环芳香烃、亚硝胺等，这些物质会通过血液循环等途径影响肾脏细胞，导致细胞发生癌变。肥胖： 肥胖也是肾癌的危险因素之一。体重指数（BMI）过高的人群患肾癌的风险增加。当身体脂肪过多时，会引起内分泌紊乱，导致一些激素水平异常，同时脂肪组织还会产生一些炎症因子等，这些因素都可能促使肾脏细胞发生癌变。一般认为，BMI大于30的肥胖人群患肾癌的风险明显高于正常体重人群。
职业暴露因素：
长期接触某些化学物质： 长期接触某些重金属、有机溶剂等化学物质的人群患肾癌的风险增加。比如长期接触镉的工人，镉这种重金属会在体内蓄积，对肾脏细胞造成损伤，进而增加患肾癌的可能性。还有长期接触石油、皮革、石棉等行业的工人，由于工作中接触到相关的致癌物质，患肾癌的几率比一般人群要高。