灰指甲主要是由皮肤癣菌等真菌感染引起的。据统计，大约30%的成年人会受到灰指甲的困扰。
真菌种类引发
皮肤癣菌感染： 皮肤癣菌是导致灰指甲最常见的真菌类型，像红色毛癣菌、须癣毛癣菌等都可能引发灰指甲。这些真菌会侵袭指甲的甲板和甲床，破坏指甲的正常结构。比如红色毛癣菌，它具有很强的嗜角质性，会在指甲部位不断生长繁殖，逐渐使指甲出现变色、增厚、变形等症状。酵母菌感染： 酵母菌也能引起灰指甲，常见的有白念珠菌等。白念珠菌通常在指甲周围皮肤有破损或者机体免疫力下降时，容易侵入指甲引发感染。它会导致指甲表面变得凹凸不平，颜色也可能发生改变。
自身因素影响
免疫力低下： 当人体免疫力低下时，比如患有糖尿病、艾滋病等疾病，或者长期使用免疫抑制剂的人群，身体抵御真菌的能力下降，就更容易受到灰指甲真菌的侵袭。例如糖尿病患者，由于血糖控制不佳，机体的免疫功能受到影响，指甲部位被真菌感染引发灰指甲的几率会比正常人高很多。指甲受损： 指甲受到外伤、经常美甲等情况导致指甲的完整性被破坏，也为真菌入侵提供了机会。经常美甲会使指甲的角质层受到损伤，指甲的防御屏障功能减弱，真菌就容易趁机进入指甲内部。比如频繁做美甲的人，指甲长期处于被化学物质刺激和损伤的状态，患上灰指甲的风险明显增加。
环境因素作用
潮湿环境： 长期处于潮湿的环境中，比如经常穿不透气的鞋子，脚部一直处于潮湿闷热的状态，这种环境有利于真菌的生长繁殖。像一些运动员或者工作需要长时间走路、脚部易出汗的人，如果鞋子不透气，脚部潮湿，就容易感染灰指甲。公共卫生场所接触： 在公共浴池、游泳池、健身房等公共卫生场所，接触到被真菌污染的物品，如拖鞋、毛巾等，也可能感染灰指甲。因为这些公共场合的物品可能被患有灰指甲的人使用过，上面残留有真菌，健康人接触后就有可能被感染。