食道癌最明显的症状之一是吞咽困难，早期可能是吞咽粗硬食物时出现哽噎感，之后随着病情进展，吞咽困难会逐渐加重，从吃固体食物困难发展到吃半流质、流质食物都困难。比如，约一半的食道癌患者在确诊时就已经有较为明显的吞咽困难表现。
吞咽困难表现
早期吞咽困难： 早期食道癌患者在进食比较粗糙、坚硬的食物时，会感觉胸骨后有异物感或者哽噎感，这种感觉往往比较轻微，而且间断出现，有时进食顺利时也可能会有，容易被忽视。中晚期吞咽困难： 随着肿瘤不断增大，食管腔逐渐狭窄，患者吞咽困难会进行性加重，开始可能只能咽下流质食物，接着半流质食物也难以下咽，最后连水和唾液都难以咽下。
胸骨后不适
疼痛感觉： 患者常可感觉胸骨后有疼痛，多为隐痛、刺痛或者烧灼样痛。疼痛的程度和进食有关，有时在进食粗糙食物时疼痛明显，有时即使不吃东西也会有隐隐作痛的感觉。比如有的患者会描述胸骨后像有东西摩擦或者有针刺样的疼痛。不适感： 除了疼痛，还会有胸骨后异物感，总觉得里面有东西没咽下去，但是又咳不出来也咽不下去，这种异物感会随着病情发展而时轻时重。
其他伴随症状
体重减轻： 由于进食困难，患者摄入的营养不足，会出现体重明显减轻的情况。一般在几个月内体重可下降5 - 10公斤甚至更多，身体会变得消瘦、乏力。声音嘶哑： 当食道癌肿瘤侵犯到喉返神经时，会引起声音嘶哑。如果肿瘤转移到颈部淋巴结，压迫喉返神经，就会导致声带麻痹，从而出现声音嘶哑的症状，而且这种声音嘶哑往往是进行性加重的，不容易恢复。呕血、黑便： 当肿瘤侵犯到血管时，可能会引起呕血或者黑便，这是因为肿瘤溃烂导致血管破裂出血。呕血一般是呕吐出鲜红色或者暗红色的血液，黑便则是大便呈柏油样，这表明病情已经比较严重了。