子宫颈癌主要是由高危型人乳头瘤病毒（HPV）持续感染引起的。全球范围内，约99%的子宫颈癌病例与HPV感染有关。
高危型HPV持续感染
HPV的传播途径：主要通过性接触传播，比如有多个性伴侣或者性伴侣有多个性伴侣的人，感染HPV的风险会增加。另外，免疫力低下的人也更容易让HPV持续感染，从而增加患子宫颈癌的几率。HPV的持续作用：高危型HPV病毒的某些基因会整合到子宫颈细胞的基因组中，干扰细胞正常的生长调控机制，使得细胞异常增殖，逐渐发展为癌前病变，若不及时干预，进一步发展就可能成为子宫颈癌。
性行为相关因素
过早开始性行为：女性如果在16岁之前就开始有性行为，此时子宫颈还处于相对脆弱的发育阶段，更容易受到HPV等病原体的侵袭，患子宫颈癌的风险比成年后才开始性行为的人要高。多个性伴侣：性伴侣越多，接触到不同HPV亚型的机会就越大，感染高危型HPV的可能性也就越高，进而增加患子宫颈癌的风险。
其他相关因素
吸烟：吸烟会影响人体的免疫系统，降低身体对HPV的清除能力，使HPV更容易持续感染子宫颈细胞，从而增加患子宫颈癌的风险。有研究表明，吸烟者患子宫颈癌的风险比不吸烟者要高。免疫功能低下：比如患有艾滋病等免疫缺陷疾病的人，或者长期使用免疫抑制剂的人，身体的免疫系统不能有效地抵御HPV的感染，使得HPV持续存在于体内，增加了患子宫颈癌的可能性。