新生儿呼吸窘迫综合征多发生在早产儿身上，一般出生后6小时内就会出现症状。主要症状有呼吸急促，频率可超过60次/分钟，还会伴有呼气性呻吟，这是因为患儿要靠呻吟来增加气道压力，维持肺泡扩张。
呼吸方面的表现
呼吸急促： 新生儿正常呼吸频率在40-60次/分钟，患呼吸窘迫综合征时，呼吸会明显加快，超过60次/分钟，而且呼吸比较费力，看起来很急促。呼气性呻吟： 患儿会不自觉地发出呻吟声，这是身体试图通过增加气道内压力，来防止肺泡萎陷的一种表现。
皮肤颜色的变化
青紫现象： 患儿的口唇、面部、四肢等部位会出现青紫，这是因为呼吸窘迫导致氧气供应不足，血液中缺氧，从而使皮肤颜色发生改变。严重时，全身皮肤都会呈现青紫状态。肤色苍白： 除了青紫，部分患儿还可能出现肤色苍白的情况，这是由于机体缺氧，血液循环受到影响，导致皮肤供血不足。
其他伴随症状
胸廓运动异常： 患儿的胸廓运动可能会减弱，两侧胸廓活动不对称，这是因为肺部气体交换受限，影响了胸廓的正常运动。精神状态改变： 患儿可能会出现精神萎靡，反应差，不爱哭闹等情况，这是因为身体缺氧，影响了神经系统的功能。而且病情严重时，还可能出现呼吸暂停等更危险的情况。