肺气肿通常是由多种因素长期作用引起的，其中最主要的原因是吸烟，据统计，80% - 90%的肺气肿患者有长期吸烟史。
吸烟相关因素
烟草中的有害物质： 香烟燃烧时会产生如尼古丁、焦油、一氧化碳等多种有害物质。焦油会沉积在气道和肺部，损伤气道上皮细胞，使纤毛运动减弱，气道净化能力下降；一氧化碳会降低血红蛋白携氧能力，造成肺部缺氧，长期如此容易引发肺气肿。吸烟时间与程度： 吸烟时间越长、每天吸烟量越大，患肺气肿的风险越高。例如，每天吸烟超过20支，连续吸烟超过20年的人，肺气肿的发病率明显高于吸烟量少或不吸烟的人群。
空气污染因素
室外空气污染： 长期暴露在被工业废气、汽车尾气等污染的空气中，其中的颗粒物质、二氧化硫、氮氧化物等会刺激气道，引起气道炎症和损伤，逐渐破坏肺部组织，增加肺气肿发生的可能性。在一些重工业城市，空气中污染物浓度较高，当地居民患肺气肿的比例相对较高。室内空气污染： 室内取暖、烹饪等产生的烟雾，如烧柴、烧煤时产生的浓烟，如果通风不良，长期吸入也会对肺部造成损害。比如在一些通风条件差的农村家庭，长期接触室内烟雾的人群，肺气肿的发病风险会增加。
职业性粉尘和化学物质因素
职业环境中的粉尘： 某些职业，如煤矿工人、石匠、铸造工人等，长期接触煤尘、岩尘、铸造粉尘等。这些粉尘被吸入肺部后，会引起肺部的炎症反应和纤维化，进而发展为肺气肿。例如，长期在煤矿井下工作的工人，由于长期吸入煤尘，患肺气肿的几率比普通人群高出数倍。化学物质的影响： 长期接触有害化学物质，如长期接触硫酸、氯气、甲醛等化学物质的工人，这些化学物质会对呼吸道黏膜产生刺激和毒性作用，损伤肺部组织，导致肺气肿的发生。