急性呼吸窘迫综合征主要表现为呼吸急促，通常在发病1周内出现，呼吸频率常大于30次/分钟。同时还会有低氧血症，患者会感觉气不够用，经鼻导管吸氧难以纠正低氧状况。
呼吸方面的表现
呼吸频率加快： 患者呼吸会明显变快，一般发病后很快就能发现呼吸频率超过30次/分钟，而且随着病情发展，可能会持续增快。呼吸困难： 患者会感觉呼吸很吃力，好像空气不够用，即使休息时也能明显感觉到呼吸的困难，严重时会出现鼻翼扇动等表现。
低氧血症相关表现
血氧饱和度降低： 用脉搏血氧仪监测时，会发现血氧饱和度低于93%，而且通过常规的吸氧方式很难提升血氧饱和度。口唇指甲发绀： 患者的口唇、指甲等部位会呈现青紫色，这是因为血液中缺氧导致的，是低氧血症比较典型的外观表现。
其他伴随表现
精神状态改变： 病情较重时，患者可能会出现烦躁不安、意识模糊等精神方面的异常，这是由于机体缺氧影响了大脑功能。循环系统变化： 早期可能会有心率加快的情况，血压也可能会有波动，严重时可能会出现休克相关表现，如血压下降等，但这是病情进一步加重的表现。