急性呼吸窘迫综合征早期通常会有一些明显表现。一般来说，早期可能会出现呼吸频率增快，比如呼吸频率超过30次/分钟。
呼吸方面的表现
呼吸急促： 早期最常见的表现之一就是呼吸加快，患者会感觉呼吸费力，呼吸频率明显高于正常状态下的频率，可能短时间内就会有呼吸急促的感觉，这是因为肺部开始出现问题，需要更快的呼吸来获取足够氧气。呼吸困难感： 患者会自觉呼吸不畅，好像空气不够用，即使处于安静状态下也会有这种感觉，随着病情发展可能会逐渐加重。
全身方面的表现
口唇发紫： 由于肺部气体交换出现障碍，导致血液中氧气含量降低，从而出现口唇、指甲等部位发紫的现象，这是身体缺氧的一种外在表现。一般在病情早期就可能观察到口唇颜色的变化。精神状态改变： 可能会出现精神萎靡、烦躁不安等情况。因为机体缺氧会影响大脑的正常功能，从而导致患者精神方面出现异常，比如原本精神状态良好的人，可能会变得容易疲倦、反应迟钝或者烦躁不安。
其他相关表现
体温变化： 部分患者早期可能会出现体温轻度升高，一般在37.5℃~38.5℃左右，这是身体对肺部炎症等情况的一种应激反应，但体温升高一般不是很明显。不过也有部分患者体温可能无明显变化。心率增快： 为了弥补肺部气体交换不足导致的氧气供应问题，心脏会加快跳动来促进血液循环，所以早期可能会出现心率增快的情况，心率可能会超过100次/分钟。