直肠癌的发生是多种因素共同作用的结果。目前认为，大约85%的直肠癌与环境因素和遗传易感性有关，其中饮食因素是较为重要的环境因素之一。
一、遗传因素相关
家族遗传倾向： 约10%的直肠癌患者具有家族遗传背景。比如林奇综合征，这是一种常染色体显性遗传病，由DNA错配修复基因缺陷引起，患者在一生中患直肠癌的风险显著升高，男性可达60%左右，女性可达40%左右。基因突变影响： 一些特定的基因突变也与直肠癌发生相关，如APC基因、KRAS基因等。APC基因的突变会导致肠道上皮细胞异常增殖，增加患直肠癌的几率；KRAS基因的突变则可能使肿瘤细胞对正常的生长调控机制不敏感，促进肿瘤的发展。
二、饮食因素影响
高脂肪、低纤维饮食： 长期摄入高脂肪的食物，如油炸食品、肥肉等，会使胆汁酸分泌增加，肠道内的次级胆汁酸含量升高，这种物质具有致癌性。而低纤维饮食会使粪便通过肠道的时间延长，肠道黏膜与致癌物质接触的时间增加，从而增加直肠癌的发生风险。有研究表明，每日膳食纤维摄入量少于20克的人群，患直肠癌的风险比摄入充足膳食纤维人群高约1.5倍。腌制、烟熏食物： 腌制食品中含有较多的亚硝酸盐，在肠道内会被还原为亚硝胺，这是一种强烈的致癌物质。烟熏食物在制作过程中会产生多环芳烃类致癌物，长期食用这类食物会增加直肠癌的发病风险。例如，经常食用腌制咸菜、烟熏腊肉的人群，患直肠癌的概率比很少食用的人群高。
三、肠道慢性疾病刺激
溃疡性结肠炎： 这是一种慢性非特异性肠道炎症性疾病，病程较长，超过10年的溃疡性结肠炎患者发生直肠癌的风险明显增加。炎症长期刺激肠道黏膜，导致黏膜反复修复，容易发生异型增生，进而引发癌变。研究发现，病程超过20年的溃疡性结肠炎患者，直肠癌的发生率可达到20%~40%。肠息肉： 尤其是腺瘤性息肉，被认为是直肠癌的癌前病变。腺瘤性息肉直径大于2厘米时，癌变率会显著升高。如果不及时处理，经过5~10年的时间，腺瘤性息肉很可能发展为直肠癌。一般建议发现腺瘤性息肉后尽早切除，以降低癌变风险。