直肠癌的发生是多种因素共同作用的结果。据相关统计，结直肠癌的发病风险随年龄增长而升高，50岁以上人群患直肠癌的几率明显增加。
遗传因素相关
家族遗传综合征： 某些遗传综合征会大大增加患直肠癌的风险，比如林奇综合征，这是一种常染色体显性遗传病，由DNA错配修复基因发生突变引起，患者一生中患直肠癌的概率可高达80%左右。家族聚集性： 如果家族中有亲属患过直肠癌，那么其他家庭成员患直肠癌的风险比普通人群要高。有研究表明，一个家族中如果有一人患直肠癌，其一级亲属（父母、子女、兄弟姐妹）患直肠癌的风险会比无家族史者高2 - 3倍。
饮食因素影响
高脂肪、低纤维饮食： 长期摄入高脂肪的食物，如油炸食品、肥肉等，会使肠道内胆汁酸分泌增加，胆汁酸在肠道细菌作用下可转化为致癌物质。而低纤维饮食会导致粪便在肠道内停留时间延长，肠道黏膜与致癌物质接触的时间增加，从而增加患直肠癌的风险。例如，一些西方发达国家高脂肪、低纤维饮食普遍，其直肠癌的发病率相对较高。过多摄入红肉： 经常食用红肉，如牛肉、猪肉、羊肉等，也可能增加患直肠癌的风险。红肉在肠道内代谢过程中会产生一些可能致癌的物质。
肠道疾病相关
慢性肠道炎症： 像溃疡性结肠炎、克罗恩病等慢性肠道炎症性疾病，如果长期不愈，会反复刺激肠道黏膜，使肠道黏膜不断修复再生，在这个过程中容易发生基因突变，进而增加直肠癌的发病几率。一般来说，溃疡性结肠炎患者患病10年以上，患直肠癌的风险会明显升高。肠息肉： 肠道息肉尤其是腺瘤性息肉是直肠癌的癌前病变。如果肠息肉不及时治疗，随着时间推移，部分息肉会发生癌变。直径大于2厘米的腺瘤性息肉，癌变几率可达到50%以上。