新生儿黄疸是新生儿期常见的现象，约60%足月儿和80%早产儿在出生后2-3天会出现黄疸。
胆红素生成过多
红细胞数量多且寿命短： 新生儿出生时红细胞数量比成人多，且红细胞寿命相对较短，一般为70-90天，而成人红细胞寿命约120天，所以新生儿红细胞破坏快，产生胆红素多。据统计，新生儿每天生成的胆红素约为成人的2倍多。血红素加氧酶含量高： 新生儿体内血红素加氧酶含量较高，这种酶能促进血红素分解产生胆红素，使得胆红素生成量进一步增加。
肝脏胆红素代谢障碍
肝细胞摄取胆红素能力不足： 新生儿出生后，肝细胞内Y、Z蛋白含量较低，这两种蛋白是负责摄取胆红素的，所以摄取胆红素的能力相对较弱，导致胆红素在血液中堆积。一般在出生后1周左右，Y、Z蛋白含量才逐渐增加到正常水平。肝脏结合胆红素能力差： 肝细胞内尿苷二磷酸葡萄糖醛酸转移酶（UGT）活性不足，该酶能将未结合胆红素转化为结合胆红素，由于活性低，结合胆红素的能力就差，使得未结合胆红素不能及时转化为结合胆红素排出体外。足月新生儿UGT活性约为成人的1%，早产儿则更低。肝脏排泄结合胆红素功能不完善： 新生儿肝脏排泄结合胆红素的功能也不够完善，容易导致结合胆红素在体内潴留，从而加重黄疸。
肠肝循环特点
肠道内β - 葡萄糖醛酸苷酶活性高： 新生儿肠道内β - 葡萄糖醛酸苷酶活性较高，这种酶能将结合胆红素水解成未结合胆红素，使得肠道内的未结合胆红素重吸收增加，进而导致血中未结合胆红素水平升高，加重黄疸。一般在出生后1周左右，肠道内β - 葡萄糖醛酸苷酶活性逐渐降低。肠道菌群未完全建立： 新生儿肠道菌群尚未完全建立，正常菌群对肠道内胆红素的代谢作用还不充分，也会影响胆红素的肠肝循环，使得黄疸持续时间可能相对较长。