艾滋病是由人类免疫缺陷病毒（HIV）引起的。HIV主要通过性接触、血液和母婴传播。
性接触传播
异性性接触：在无保护措施的异性性接触中，HIV可通过性伴侣的体液交换传播。例如，与感染HIV的异性发生无安全套的性行为，就有感染风险。同性性接触：男男同性性接触也是艾滋病的重要传播途径之一，相比异性性接触，同性性接触中黏膜破损等情况更易让病毒侵入。
血液传播
输入污染血液：过去医疗用血筛查不严格时，曾有因输入被HIV污染的血液而感染艾滋病的情况。现在正规血站对血液的HIV检测很严格，这种情况已大幅减少，但仍需警惕。共用注射器：静脉吸毒者共用被HIV污染的注射器，会使病毒直接进入血液，从而感染艾滋病。
母婴传播
孕期传播：感染HIV的母亲在怀孕、分娩和哺乳过程中，都可能将病毒传给胎儿或婴儿。据统计，未经干预的母婴传播率约在15%~45%左右。分娩时传播：在分娩过程中，胎儿通过产道时接触到母亲含有HIV的血液、羊水等，也有被感染的可能。哺乳传播：感染HIV的母亲用母乳哺育婴儿，母乳中的病毒可能会导致婴儿感染艾滋病。