艾滋病主要是由人类免疫缺陷病毒（HIV）引起的。HIV会攻击人体免疫系统中的CD4+T淋巴细胞等，使人体免疫功能逐步遭到破坏。
病毒传播途径：
性传播： 无保护措施的异性或同性性行为是艾滋病传播的主要途径之一。在无防护的性接触中，HIV可通过性器官的黏膜等进入人体。血液传播： 输入被HIV污染的血液或血制品，使用被HIV污染且未严格消毒的注射器、针头、针灸针等医疗器械，移植被HIV感染的器官或组织，都可能感染艾滋病。比如曾经有因使用未经严格消毒的非法采血器具而感染艾滋病的案例。母婴传播： 感染HIV的母亲在怀孕、分娩和哺乳过程中，都有可能将病毒传给胎儿或婴儿。据统计，未经干预的情况下，母婴传播的概率约在15%~45%左右。
高危人群特点：
有不安全性行为的人群： 尤其是与多个性伴侣发生无保护性行为的人，感染风险较高。比如一些有多个性伴侣且不使用安全套的人群，他们接触HIV的机会增加。静脉注射毒品者： 共用被HIV污染的注射器是静脉注射毒品者感染艾滋病的重要途径。因为注射器上残留的含有HIV的血液会通过共用行为传播给其他人。接受输血或血制品的人群： 在过去医疗条件有限时，部分接受过不安全血液或血制品输注的人有感染风险，但随着血液筛查技术的不断完善，这种情况的感染率已大幅降低，但仍需警惕。感染其他性传播疾病的人群： 当人体感染梅毒、淋病等其他性传播疾病时，生殖器官的黏膜会出现炎症、破损等情况，这会大大增加HIV的感染几率。例如，感染了梅毒的人，其生殖器部位的溃疡会为HIV的入侵提供便利条件。
病毒致病机制：
HIV进入人体后，病毒的RNA会在逆转录酶的作用下逆转录成DNA，然后整合到宿主细胞的基因组中。这样，宿主细胞就会成为产生HIV的“工厂”，不断产生新的HIV，持续破坏免疫系统。随着病情进展，CD4+T淋巴细胞数量逐渐减少，当CD4+T淋巴细胞计数低于200个/μL时，人体就会出现各种机会性感染和肿瘤等严重的临床症状，如持续发热、腹泻、体重下降、肺孢子菌肺炎、卡波西肉瘤等。