呼吸衰竭通常是各种原因引起的肺通气和（或）换气功能严重障碍，使静息状态下亦不能维持足够的气体交换，导致低氧血症伴（或不伴）高碳酸血症，进而引起一系列病理生理改变和相应临床表现的综合征。据相关统计，多种因素都可能引发呼吸衰竭。
一、气道病变造成呼吸衰竭
气道阻塞性病变： 像慢性支气管炎、支气管哮喘、支气管扩张等疾病，会使气道狭窄、堵塞。比如慢性支气管炎患者，气道内会有大量黏液分泌，炎症还会让气道黏膜肿胀，长期积累就容易导致气道部分或完全阻塞，影响气体进出肺脏，引发呼吸衰竭。气道外压性病变： 肿大的淋巴结、肿瘤等压迫气道，也会阻碍气流通过。例如纵隔肿瘤压迫气道，就会改变气道的通气功能，增加呼吸衰竭发生的风险。
二、肺组织病变导致呼吸衰竭
各种肺炎： 像细菌性肺炎、病毒性肺炎等。以细菌性肺炎为例，病原体感染肺组织后，会引发炎症反应，使得肺组织充血、水肿，肺泡内渗出增多，影响气体在肺泡和血液之间的交换。据临床观察，重症肺炎患者出现呼吸衰竭的概率相对较高。肺水肿： 心源性肺水肿和非心源性肺水肿都可能导致呼吸衰竭。心源性肺水肿多因左心衰竭，心脏泵血功能障碍，血液淤积在肺循环，引起肺淤血、水肿；非心源性肺水肿如急性呼吸窘迫综合征（ARDS），各种严重的肺内和肺外损伤都可能引发，像严重的肺部感染、大量输血等情况，会使肺毛细血管通透性增加，液体渗出到肺间质和肺泡，影响气体交换。
三、胸廓与胸膜病变引发呼吸衰竭
胸廓畸形： 严重的胸廓畸形，如漏斗胸、鸡胸等，会影响胸廓的正常扩张和收缩，限制肺的通气功能。例如严重漏斗胸会压迫心脏和肺脏，长期下来就可能导致肺通气不足，进而引发呼吸衰竭。胸膜病变： 大量胸腔积液、气胸等胸膜疾病会改变胸廓的顺应性和肺的扩张度。大量胸腔积液会压迫肺组织，使肺不能充分扩张，气体交换面积减少；气胸会导致患侧肺被压缩，影响正常的气体交换，从而增加呼吸衰竭发生的可能性。