新生儿呼吸窘迫综合征多发生在早产儿身上，尤其是胎龄小于32周的早产儿更容易出现。其主要临床表现有以下几方面。
呼吸方面的表现
呼吸急促： 出生后不久（通常在2-6小时内）就会出现呼吸频率加快，正常新生儿呼吸频率在40-60次/分钟，而患有呼吸窘迫综合征的新生儿呼吸频率可超过60次/分钟，且呼吸会显得很急促，像是在用力呼吸。呼气性呻吟： 患儿会出现呼气时发出呻吟声，这是因为患儿为了防止肺泡萎陷，用力呼气产生的声音。这是比较典型的表现之一。
皮肤颜色方面的表现
发绀： 由于肺部气体交换不足，患儿会出现皮肤、口唇、指甲等部位发绀，也就是呈现青紫色。尤其是在哭闹、吃奶等情况时，发绀会更加明显。早期可能只是口周发绀，随着病情加重，会发展为全身发绀。
胸廓运动方面的表现
胸廓活动减弱： 患儿的胸廓运动幅度会减小，因为肺部充气不足，导致胸廓不能很好地扩张。与正常新生儿胸廓有较为明显的起伏不同，患病新生儿胸廓起伏不明显。而且听诊时，会发现双肺呼吸音减低，可听到细湿啰音等异常呼吸音。
病情严重程度相关表现
病情较轻： 可能上述表现相对不那么严重，呼吸急促等情况相对缓和一些，发绀程度也较轻。病情较重： 呼吸会更加困难，呼吸频率更快，呻吟声更明显，发绀会加重，胸廓运动几乎消失，双肺呼吸音明显减低，细湿啰音增多。严重时患儿会出现呼吸衰竭等更危急的情况，需要及时进行抢救治疗，如使用呼吸机辅助呼吸等。