新生儿呼吸窘迫综合征多发生在出生后6小时内，主要表现为进行性呼吸困难。
呼吸方面的表现
呼吸急促： 患儿呼吸频率会明显增快，通常可达60次/分以上。这是因为肺部表面活性物质缺乏，影响气体交换，机体为了获取足够氧气而加快呼吸。呼气性呻吟： 由于肺泡表面活性物质不足，肺泡萎陷，在呼气时会出现呻吟声。这是机体试图通过增加气道压力来防止肺泡进一步萎陷的一种表现。
体征方面的表现
三凹征： 患儿会出现胸骨上窝、锁骨上窝及肋间隙明显凹陷的情况。这是因为呼吸肌用力收缩，胸腔内负压增加导致的。发绀： 患儿口唇、面色、甲床等部位会出现青紫现象。这是由于氧气摄入不足，血液中还原血红蛋白增加引起的。
病情进展表现
进行性加重： 随着病情的发展，上述呼吸困难等表现会逐渐加重。一般在出生后24-48小时内可能达到最严重的程度。比如呼吸急促会更明显，三凹征会更显著，发绀情况也会加重。严重时的表现： 到病情严重阶段，患儿可能会出现呼吸浅表、呼吸节律不整，甚至呼吸暂停等情况。同时，患儿的肌张力会减低，皮肤苍白或灰暗。