新型肺炎是由新型冠状病毒引起的。该病毒属于β属的冠状病毒，有研究表明其基因特征与SARSr-CoV和MERSr-CoV有明显区别。
病毒的来源方面
野生动物携带： 目前的研究倾向于认为新型冠状病毒最初可能来源于野生动物，比如蝙蝠等。通过一定的中间宿主传播给人类。例如在一些野生动物交易市场中，可能因为病毒在中间宿主身上发生变异等情况，从而具备了感染人类的能力。
病毒的传播途径方面
飞沫传播： 患者在咳嗽、打喷嚏、说话时产生的飞沫中含有病毒，如果其他人吸入了这些含有病毒的飞沫，就有可能被感染。一般来说，在近距离（通常认为是1 - 2米内）接触飞沫传播的风险较高。接触传播： 接触被病毒污染的物品后，再触摸自己的口、鼻、眼等黏膜部位，也会导致感染。比如在公共场所接触了被病毒污染的门把手、电梯按钮等物体表面，然后用手接触了自己的眼睛等部位，就可能引发感染。
病毒的致病机制方面
入侵人体细胞： 新型冠状病毒表面的刺突蛋白（S蛋白）能够与人体细胞表面的血管紧张素转化酶2（ACE2）受体结合，从而进入人体细胞。进入细胞后，病毒利用人体细胞的物质进行自身的复制等活动，进而导致人体出现一系列病理改变，引起发热、咳嗽、乏力等症状，严重的还可能导致肺炎、呼吸衰竭等严重后果。