红细胞高可能由多种情况引起。一般来说，红细胞计数成年男性正常范围是（4.0~5.5）×10¹²/L，成年女性是（3.5~5.0）×10¹²/L，当红细胞计数超出正常范围就属于红细胞高。
生理性红细胞高的情况
大量出汗后： 长时间大量出汗，会使体内水分丢失，血液浓缩，从而导致红细胞相对升高。比如剧烈运动后大量出汗，没有及时补充水分，就可能出现这种情况。新生儿时期： 新生儿出生后，由于在宫内处于相对缺氧环境，出生后随着自主呼吸的建立，氧供增加，但新生儿时期红细胞计数本身就相对偏高，一般出生后 2 周左右会逐渐下降，但仍可能高于成人正常范围。
病理性红细胞高的情况
心肺疾病导致缺氧： 像慢性阻塞性肺疾病患者，由于肺部通气和换气功能障碍，机体长期处于缺氧状态，会刺激骨髓造血，使红细胞生成增多。这类患者除了红细胞高，还会有咳嗽、咳痰、呼吸困难等症状。另外，先天性心脏病患者，因为心脏结构异常导致缺氧，也会引起红细胞代偿性增高。血液系统疾病： 真性红细胞增多症是一种骨髓增殖性疾病，患者骨髓造血功能异常活跃，导致红细胞大量增殖，红细胞计数明显升高，可高达（6~10）×10¹²/L 甚至更高，同时可能伴有血小板增多、白细胞增多等情况，还会出现头痛、头晕、皮肤红紫等症状。
其他可能引起红细胞高的情况
肾脏疾病： 一些肾脏疾病会导致促红细胞生成素分泌增多，从而刺激红细胞生成。例如肾囊肿、肾肿瘤等疾病，可能会使促红细胞生成素分泌异常，引起红细胞升高。长期生活在高原地区： 高原地区空气稀薄，氧气含量低，人体为了适应低氧环境，会代偿性地增加红细胞数量来携带更多氧气，所以长期生活在高原地区的人群红细胞计数通常比平原地区人群高。