这次新冠肺炎是由一种新型冠状病毒引起的。2019年12月底，湖北省武汉市发现多起病毒性肺炎病例，经研究确定，这种病毒是一种先前未在人类中发现的新型冠状病毒，命名为“2019新型冠状病毒（2019 - nCoV）”。
病毒的来源推测
野生动物携带： 有研究推测，此次新冠病毒可能来源于野生动物。比如蝙蝠就被认为是多种冠状病毒的宿主，此次的新冠病毒很可能是通过中间宿主传播给人类的。传播途径方面
飞沫传播：
近距离传播为主： 新冠病毒主要通过飞沫传播，当感染者说话、咳嗽、打喷嚏时，会产生含有病毒的飞沫，在近距离（一般认为是1 - 2米内）内，其他人吸入这些飞沫就有可能被感染。例如在密闭的空间里，如电梯、拥挤的房间等，飞沫传播的风险会增加。
接触传播：
接触污染物体表面： 除了飞沫传播，还可以通过接触传播。被病毒污染的物体表面，比如门把手、电梯按钮等，健康人接触了这些被污染的物体表面后，再触摸自己的口、鼻、眼等黏膜部位，就可能感染病毒。而且病毒在物体表面存活的时间会受到环境因素影响，在常温下，在塑料、不锈钢等表面能存活数小时甚至数天。
病毒的致病机制
入侵人体细胞： 新冠病毒表面的刺突蛋白（S蛋白）能够识别并结合人体细胞表面的血管紧张素转化酶2（ACE2）受体，从而进入人体细胞。进入细胞后，病毒的遗传物质开始复制，大量繁殖，破坏人体的肺部等组织器官，引发炎症反应等一系列病理变化，导致患者出现发热、咳嗽、乏力等症状，严重的会发展为肺炎、急性呼吸窘迫综合征等。
人群易感性
普遍易感： 人群对新冠病毒普遍易感，无论是儿童、成年人还是老年人，都有可能被感染。一般来说，老年人以及有基础疾病的人群感染后发展为重症的风险相对更高。例如患有高血压、糖尿病、心脏病等基础疾病的人群，感染新冠病毒后病情恶化的可能性比健康人群大。