风湿类风湿性关节炎的病因目前尚未完全明确，但一般认为与遗传、感染和环境等因素有关。据研究，遗传因素在其中起到一定作用，约60%~70%的患者有遗传易感性，携带特定的基因如人类白细胞抗原（HLA）-DR4等与发病相关。
遗传因素方面
基因携带情况： 有研究发现，HLA - DR4基因的携带会增加患风湿类风湿性关节炎的风险。如果家族中有亲属患有该病，那么家族成员携带相关易感基因的概率相对较高。比如，一级亲属（父母、子女、兄弟姐妹）中有患者的人群，比普通人群患病几率要高2~10倍左右。遗传易感性机制： 这些易感基因会影响免疫系统的功能，使得免疫系统容易出现异常反应，进而攻击自身关节组织，引发炎症反应，导致关节出现疼痛、肿胀、畸形等一系列风湿类风湿性关节炎的症状。
感染因素方面
细菌感染关联： 某些细菌感染可能与风湿类风湿性关节炎的发病有关。比如，链球菌感染被认为可能是一个诱因。当人体感染A组乙型溶血性链球菌后，机体的免疫系统可能会产生错误的免疫应答，交叉攻击关节组织。有研究表明，在风湿类风湿性关节炎患者中，部分患者发病前有过链球菌感染的病史，如扁桃体炎等上呼吸道感染。病毒感染影响： 一些病毒感染也可能参与其中。例如，EB病毒感染可能与风湿类风湿性关节炎的发病有一定关系。EB病毒感染人体后，会引起免疫反应的紊乱，导致免疫系统对关节组织进行错误攻击，从而诱发关节的炎症病变。
环境因素方面
寒冷潮湿环境： 长期处于寒冷、潮湿的环境中，容易增加患风湿类风湿性关节炎的风险。因为寒冷潮湿的环境会影响关节周围的血液循环，使关节组织的营养供应受到影响，同时也可能导致关节周围的组织发生免疫反应的改变，进而引发关节炎症。比如，在一些常年气候寒冷潮湿的地区，风湿类风湿性关节炎的发病率相对较高。外伤与劳损： 关节的外伤和长期劳损也可能是诱因之一。关节受到外伤后，局部组织受损，可能会激活免疫系统，引发炎症反应。而长期的关节劳损，如长期从事重体力劳动、长时间保持不良姿势等，会使关节反复受到磨损，导致关节软骨、滑膜等组织受损，从而增加患风湿类风湿性关节炎的几率。例如，长期从事搬运工作的人群，膝关节、腰椎等关节部位更容易出现劳损，进而增加患病风险。