糖尿病视网膜病变通常分为六期，其中一到三期属于非增殖期，四到六期属于增殖期。一般来说，糖尿病患者在患病后的5年内，约有60%会出现视网膜病变。
非增殖期糖尿病视网膜病变
一期：微动脉瘤和小出血点
这是糖尿病视网膜病变最早的表现，眼底镜下能看到视网膜上有一些红色的小点，像针尖一样，数量可能不多，但这是视网膜开始出现病变的信号。患者通常没有明显的眼部不适症状，可能只是在眼科检查时被发现。
二期：硬性渗出和出血斑
在一期的基础上，病变进一步发展，会出现硬性渗出，表现为眼底出现一些黄白色的小点状或斑块状的渗出物，同时出血斑也会增多。这时候患者可能开始有轻微的视力下降，但往往不太明显，容易被忽视。
三期：棉絮状软性渗出
病变继续进展，视网膜上会出现棉絮状的软性渗出，这是因为视网膜神经纤维层出现了缺血性坏死所致。患者的视力下降可能会比较明显一些，看东西会变得模糊，尤其是在看细小物体时。
增殖期糖尿病视网膜病变
四期：新生血管形成
视网膜上开始长出新生血管，这些新生血管很脆弱，容易破裂出血。患者会感觉视力明显下降，看东西有黑影飘动，严重的可能会突然出现视力急剧下降。
五期：新生血管伴纤维增殖
新生血管周围开始有纤维组织增生，这时候视网膜的结构开始出现比较明显的改变，眼部的病变更加严重。患者的视力会进一步下降，而且发生视网膜脱离的风险增加。
六期：新生血管伴纤维增殖并视网膜脱离
这是糖尿病视网膜病变最严重的阶段，新生血管和纤维增殖会导致视网膜脱离，患者的视力会严重受损，甚至可能失明。这时候往往需要通过手术等方法来治疗，但预后通常不太理想。糖尿病患者要定期进行眼底检查，一般建议每年至少检查一次眼底，以便早期发现糖尿病视网膜病变，及时采取治疗措施，延缓病情的进展，保护视力。