呼吸困难可能由多种原因引起。比如，呼吸系统疾病中，慢性阻塞性肺疾病患者在急性发作时，可能会出现明显的呼吸困难，这种疾病多见于长期吸烟的人群，病情可能会逐渐进展。
呼吸系统疾病相关
气道阻塞性病变： 像支气管哮喘急性发作时，气道痉挛、黏液分泌增多会导致气道狭窄，引起呼吸困难，患者往往能感觉到呼气性呼吸困难，严重时需要及时使用缓解气道痉挛的药物。而喉头水肿也会造成气道阻塞，短时间内就可能导致严重呼吸困难，甚至危及生命。肺部疾病： 肺炎患者肺部炎症会影响气体交换，使氧气吸入减少，二氧化碳排出障碍，从而出现呼吸困难，一般还会伴有咳嗽、发热等症状。肺栓塞也是常见原因，是由于血栓堵塞肺动脉或其分支，导致肺循环障碍，引起呼吸困难，这种情况起病较急，有时还会伴有胸痛、咯血等表现。
心血管系统疾病相关
左心衰竭： 常见于有基础心脏病的患者，如高血压性心脏病、冠心病等。左心衰竭时，心脏泵血功能减弱，肺循环淤血，导致呼吸困难，多在活动后加重，休息时减轻，还可能伴有咳嗽、咳痰，痰液多为白色泡沫痰。心包积液： 心包腔内液体大量积聚，会压迫心脏，影响心脏的舒张和收缩功能，进而引起呼吸困难，患者可能会有颈静脉怒张、心界扩大等表现。
中毒相关
药物中毒： 如吗啡、巴比妥类药物中毒，会抑制呼吸中枢，导致呼吸频率减慢、深度变浅，引起呼吸困难。一氧化碳中毒： 一氧化碳与血红蛋白结合，形成碳氧血红蛋白，使血红蛋白失去携氧能力，造成组织缺氧，从而出现呼吸困难，患者口唇往往呈樱桃红色。
神经精神性疾病相关
颅脑疾病： 如脑出血、脑肿瘤等，会影响呼吸中枢的正常功能，导致呼吸节律紊乱，引起呼吸困难。精神因素： 癔症患者可能会出现过度通气，表现为呼吸急促、手足抽搐等呼吸困难的症状，一般在情绪激动时发作。