新冠肺炎是由新冠病毒引起的。新冠病毒溯源研究表明，新冠病毒是自然进化而来的。它可能先在动物中传播，然后跨物种传播给人类。
病毒的自然进化过程
新冠病毒属于冠状病毒家族，病毒在长期的进化过程中不断发生变异。病毒的遗传物质是RNA，RNA相对不稳定，在复制等过程中容易发生突变，这些突变逐渐积累，使得病毒不断演化。例如，新冠病毒的刺突蛋白等结构蛋白会发生变化，从而影响病毒与宿主细胞的结合等特性。
跨物种传播途径推测
从目前的研究推测，新冠病毒可能起源于野生动物。比如，在一些野生动物体内可能存在与新冠病毒类似的病毒，由于人类与野生动物的密切接触，像在一些野生动物市场等环境中，病毒从动物传播到了人类身上。这种跨物种传播是一个复杂的过程，涉及到病毒对新宿主细胞的适应性等多方面因素。
人际传播的特点
一旦病毒传播到人类身上，就具有了人际传播的能力。新冠病毒主要通过飞沫传播，当感染者咳嗽、打喷嚏、说话时产生的飞沫中含有病毒，其他人吸入这些飞沫就可能被感染；也可以通过接触传播，比如接触被病毒污染的物体表面后，再接触自己的口、鼻、眼等黏膜部位而感染。而且在密闭空间等环境中，病毒更容易传播，人群密集的场所如超市、公共交通工具等都是容易发生人际传播的地方。