新生儿呼吸窘迫综合征主要发生在早产儿身上，尤其是胎龄小于32周的早产儿更容易出现。其主要症状有以下几方面：
呼吸方面的表现
呼吸急促： 新生儿呼吸频率会明显增快，正常新生儿呼吸频率在40~60次/分左右，而患有呼吸窘迫综合征的新生儿呼吸频率可能会超过60次/分，而且呼吸会显得很费力。呼气性呻吟： 患儿会出现呼气时发出呻吟声，这是因为患儿试图通过增加气道压力来防止肺泡萎陷。
皮肤颜色表现
发绀： 由于肺部气体交换不足，新生儿会出现皮肤、口唇、甲床等部位发绀现象，即呈现青紫色。尤其是在哭闹、吃奶等情况时，发绀会更加明显。
其他伴随症状
胸廓运动异常： 早期可能胸廓运动正常，但随着病情进展，会出现胸廓运动减弱的情况。体温不稳定： 新生儿体温调节中枢发育不完善，患有呼吸窘迫综合征时，常伴有体温不稳定，可能出现体温不升的情况，因为患儿呼吸、循环等功能受到影响，身体产热和散热平衡被打破。