新生儿呼吸窘迫综合征最主要的体征包括呼吸急促，通常出生后数小时内就会出现，呼吸频率可超过60次/分钟。另外，患儿还会有呼气性呻吟，这是因为患儿为了保持肺泡的稳定性，通过呼气时产生呻吟声来辅助呼吸。还有胸部凹陷，也就是三凹征，表现为胸骨上窝、锁骨上窝及肋间隙在吸气时明显凹陷。
呼吸急促的表现与特点
呼吸频率增快： 正常新生儿呼吸频率在40 - 60次/分钟，而新生儿呼吸窘迫综合征患儿呼吸频率会明显超过60次/分钟，且这种增快是持续存在的，是由于肺部气体交换功能障碍，机体需要加快呼吸来获取足够氧气。呼吸费力感： 患儿呼吸时会显得比较吃力，呼吸运动幅度可能较大，这是因为肺部顺应性降低，吸气时需要更多力量来扩张肺部。
呼气性呻吟的机制与意义
产生机制： 患儿肺泡表面活性物质缺乏，肺泡容易萎陷，在呼气时小气道进一步关闭，为了防止肺泡完全萎陷，患儿会主动用力呼气，从而发出呻吟声，这是机体试图维持肺泡开放的一种代偿表现。临床提示： 呼气性呻吟一旦出现，往往提示病情较为严重，需要及时进行干预，因为它反映了肺泡表面活性物质严重不足，肺部气体交换功能已经受到了较严重的影响。
胸部凹陷（三凹征）的情况
凹陷部位： 胸骨上窝、锁骨上窝及肋间隙在吸气时明显凹陷。这是因为肺部充气不足，胸腔内负压增大，导致周围组织向内凹陷。严重程度反映： 三凹征的明显程度可以一定程度上反映病情的严重程度，凹陷越明显，说明肺部通气功能障碍越严重，患儿缺氧情况可能越严重。