呼吸衰竭是各种原因引起的肺功能严重障碍，以致不能进行有效的气体交换，导致缺氧伴（或不伴）二氧化碳潴留，从而引起一系列生理功能和代谢紊乱的临床综合征。呼吸衰竭最早出现的症状主要包括以下几点：
1.呼吸困难：是最早出现的症状，表现为呼吸急促、费力、喘息等。这是由于缺氧和二氧化碳潴留刺激呼吸中枢引起的。
2.紫绀：是缺氧的典型表现，由于血液中还原血红蛋白增多，使皮肤、黏膜呈青紫色。
3.精神神经症状：轻度缺氧时表现为头痛、头晕、记忆力下降、定向力障碍等；中重度缺氧时可出现烦躁不安、谵妄、抽搐、昏迷等。这是由于缺氧和二氧化碳潴留对大脑功能的影响所致。
4.心血管系统症状：严重缺氧和二氧化碳潴留可导致心律失常、心脏扩大、心力衰竭等。这是由于缺氧和二氧化碳潴留对心脏功能的影响所致。
5.消化和泌尿系统症状：严重缺氧和二氧化碳潴留可导致胃肠黏膜充血、水肿、应激性溃疡等，出现恶心、呕吐、腹痛、腹泻等症状；还可导致肾功能不全，出现少尿、无尿等症状。这是由于缺氧和二氧化碳潴留对消化和泌尿系统的影响所致。
需要注意的是，呼吸衰竭的症状可能因个体差异而有所不同，有些患者可能没有明显的症状，或者症状不典型。因此，如果出现上述症状，应及时就医，进行相关检查和治疗。