呼吸衰竭是因多种原因致静息状态下吸入空气时出现低氧血症和（或）二氧化碳潴留，引起一系列生理临床改变的综合征，其最早出现的症状是呼吸困难，表现为呼吸频率和节律改变、呼吸费力等，病情进展可能出现二氧化碳蓄积，严重时可合并肺性脑病等，诊断和治疗需综合考虑症状、体征及检查结果。
呼吸衰竭最早出现的症状是呼吸困难，而非发干。以下是关于呼吸衰竭症状的详细解答：
呼吸衰竭是由于肺通气不足、弥散功能障碍与肺通气血流比失调等原因，导致人体在静息状态下吸入空气时出现低氧血症和（或）二氧化碳潴留，进而引起一系列生理临床改变的综合征。
在呼吸衰竭早期，主要表现为呼吸困难。具体可体现在以下几个方面：
1.频率和节律改变：呼吸频率可能过快或过慢，出现潮式、间歇或叹气样呼吸。
2.呼吸费力：患者会感到呼吸时需要花费更多的力气，同时伴有呼气延长。
3.二氧化碳增高：随着病情进展，可能会出现二氧化碳的蓄积。
4.合并其他临床表现：严重时还可合并肺性脑病等。
需要注意的是，对于呼吸衰竭的诊断和治疗，需要综合考虑患者的症状、体征以及相关的检查结果，以便及时采取有效的治疗措施，改善患者的呼吸功能和预后。