新型冠状病毒肺炎是由新型冠状病毒感染引起的。新型冠状病毒属于β属的冠状病毒，有研究表明其基因特征与SARSr-CoV和MERSr-CoV有明显区别。
病毒的来源与传播
病毒来源： 目前认为新型冠状病毒的自然宿主可能是蝙蝠。通过研究发现，蝙蝠身上携带的某些冠状病毒与新型冠状病毒有一定的基因序列相似性。传播途径： 主要的传播途径包括经呼吸道飞沫传播，当感染者咳嗽、打喷嚏、说话时产生的飞沫中含有病毒，其他人吸入后可能被感染；还可以通过密切接触传播，接触被病毒污染的物品后，再接触自己的口、鼻、眼等黏膜部位也会引发感染。另外，在相对封闭的环境中长时间暴露于高浓度气溶胶情况下存在经气溶胶传播的可能。
人体感染后的发病机制
入侵人体细胞： 新型冠状病毒表面的刺突蛋白（S蛋白）能够识别人体细胞表面的血管紧张素转化酶2（ACE2）受体，从而入侵人体细胞。一旦病毒进入人体细胞内，就会利用细胞的物质和能量进行自身的复制等活动。引发免疫反应： 人体的免疫系统在识别到病毒入侵后会启动免疫应答。但在这个过程中，可能会出现过度的免疫反应，导致人体出现炎症因子风暴等情况，进而引起肺部等多个器官的损伤，出现发热、咳嗽、乏力等一系列临床症状，严重的可能发展为急性呼吸窘迫综合征、脓毒症休克、难以纠正的代谢性酸中毒和出凝血功能障碍及多器官功能衰竭等。
人群易感性情况
普遍易感： 人群对新型冠状病毒普遍易感。不同年龄、性别、职业的人群都有可能感染。一般来说，老年人以及有基础疾病如高血压、糖尿病、心脏病等的人群感染后发展为重症的风险相对较高。而儿童感染后病情相对较轻的情况也较为常见，但也不能忽视。例如，一些研究数据显示，在大规模的新冠疫情调查中发现，各个年龄段的人群都有感染病例，只是不同人群的临床症状表现和预后有所差异。