直肠癌早期可能没有明显特异性症状，但部分人会出现一些前兆表现。比如大约有20% - 30%的早期直肠癌患者会出现大便习惯改变，原本排便规律的人可能出现排便次数增多，或者便秘与腹泻交替出现等情况。
大便性状改变：
便血情况： 早期直肠癌患者可能出现少量便血，血液一般附着在大便表面。这是因为肿瘤表面的血管比较脆弱，排便时受到摩擦就会出血。不过，便血症状容易被误认为是痔疮等其他肛肠疾病，需要注意区分。大便变细： 肿瘤逐渐生长占据肠腔空间，会使大便通过时变细。如果发现近期大便明显比以往变细，就要提高警惕，这可能是直肠癌早期的一个信号。
肠道不适症状：
腹部隐痛： 早期直肠癌患者可能会有腹部隐隐作痛的感觉，疼痛程度一般较轻，位置不太固定，容易被忽视。这种隐痛是由于肿瘤刺激肠道，引起肠道痉挛或者炎症反应导致的。里急后重感： 患者会有总是想排便，但又排不干净的感觉，频繁去厕所却只能解出少量粪便。这是因为肿瘤刺激直肠黏膜，导致直肠排空不尽产生的症状。
全身轻微反应：
乏力消瘦： 部分早期直肠癌患者可能会出现不明原因的乏力、消瘦情况。这是因为肿瘤生长消耗身体能量，影响了机体的正常代谢，虽然消瘦程度可能不太明显，但如果在没有刻意减肥的情况下，体重缓慢下降，就要引起重视。不过，乏力消瘦也可能由其他多种原因引起，需要结合其他症状综合判断。