肾性水肿是肾脏疾病常见的临床表现，其发生主要与肾小球滤过率下降、肾小管重吸收功能相对亢进以及血浆白蛋白降低等因素有关。一般来说，肾脏疾病引发水肿时，肾小球滤过率可能会在数小时到数天内出现明显变化。
肾小球滤过率降低导致水肿
肾小球滤过面积减少： 比如患有急性肾小球肾炎时，肾小球毛细血管腔变窄或完全阻塞，肾小球滤过面积显著减少，致使肾小球滤过率降低，水钠排出减少，从而引发水肿。通常在发病后的1 - 2周内，这种滤过率下降的情况较为明显，进而导致水钠潴留引起水肿。肾小球滤过膜通透性改变： 像肾病综合征患者，肾小球滤过膜的通透性增加，大量蛋白质从尿中丢失，血浆白蛋白降低，血浆胶体渗透压下降，液体从血管内进入组织间隙，引起水肿。一般血浆白蛋白水平会低于30g/L时，更容易出现明显的水肿表现。
肾小管重吸收功能异常致水肿
近曲小管重吸收钠水增多： 某些情况下，近曲小管对钠水的重吸收增加。例如，当有效循环血量减少时，肾血流灌注不足，会激活肾素 - 血管紧张素 - 醛固酮系统，使醛固酮分泌增多，近曲小管对钠的重吸收增加，进而导致水钠潴留，引发水肿。这种情况可能在血容量减少后的数小时内就开始影响肾小管的重吸收功能。远曲小管和集合管重吸收钠水增加： 醛固酮除了影响近曲小管重吸收钠外，还能作用于远曲小管和集合管，促进对钠的重吸收，同时伴有水的重吸收增加。当肾脏疾病导致醛固酮代谢异常时，就会出现远曲小管和集合管重吸收钠水增多，引起水肿。
血浆白蛋白降低引发水肿
蛋白质丢失过多： 肾病综合征患者大量蛋白尿，每天尿蛋白丢失量可超过3.5g，长期如此会导致血浆白蛋白浓度下降。当血浆白蛋白低于25g/L时，血浆胶体渗透压明显降低，水分容易从血管内渗出到组织间隙，引起水肿，常见于下肢、眼睑等部位，而且水肿程度往往较明显。蛋白质合成减少： 慢性肾功能不全患者，由于肾脏功能受损，肝脏合成蛋白质的能力也会受到一定影响，同时患者食欲减退，摄入蛋白质减少，进一步导致血浆白蛋白生成不足，血浆胶体渗透压降低，引发水肿。一般在肾功能不全较严重阶段，如肾小球滤过率低于30ml/min时，这种蛋白质合成减少的情况会更加突出，水肿也会逐渐加重。