自闭症的表现症状多样，一般在儿童早期就会逐渐显现。例如，约有30% - 40%的自闭症儿童在12 - 24个月时就可能出现早期异常表现。
社交互动方面的表现
社交兴趣缺乏：自闭症儿童往往对他人的存在缺乏关注，比如很少主动去注视别人的脸，对亲人的呼唤也可能没有明显反应。他们通常不会像正常孩子那样主动去参与群体活动，对同伴之间的互动缺乏兴趣，很少主动去分享玩具或者交流玩耍。眼神交流异常：很多自闭症儿童眼神交流很差，不会用眼神来表达自己的需求或者回应他人。比如在和人说话时，眼睛不会看着对方，而是游移不定，或者总是避开对方的目光。
语言发育方面的表现
语言发展迟缓：大部分自闭症儿童语言发育比正常儿童晚，可能到2 - 3岁还不会说话，或者说话比正常孩子晚很多。即使会说话，语言能力也往往落后于同龄人。例如，正常孩子1岁左右开始说简单的单词，而自闭症儿童可能到2岁还只能发出简单的音节，或者词汇量非常有限。语言使用异常：有的自闭症儿童会出现刻板重复的语言，比如不断重复别人说过的话，或者重复自己编造的无意义的话语。还有些孩子会出现语言理解困难，不能正确理解别人话语的含义，比如别人让他拿杯子，他可能不明白杯子是什么或者不知道去拿杯子。
行为举止方面的表现
刻板重复的行为：经常出现刻板重复的动作，像不停地拍手、摇晃身体、旋转物品等，而且这些动作往往会持续很长时间，很难被打断。例如，有的孩子会一直反复地把玩具排成一排又弄乱，然后再重新排列。对环境变化敏感：对环境的微小变化非常敏感，比如家具的摆放位置改变、日常的生活流程有变动等，都会让他们感到不安、焦虑，可能会出现哭闹、发脾气等情况。比如原本每天睡觉前的流程是固定的，一旦有一天流程改变了，自闭症儿童就可能难以接受，出现情绪上的波动。