舌癌的发生与多种因素相关。目前认为，大约有30% - 50%的舌癌与长期的不良刺激有关。
口腔局部刺激因素
残根残冠刺激： 口腔内的残根、残冠边缘不整齐，长期摩擦舌体组织，就可能引发舌癌。比如有的患者口腔里有尖锐的牙尖，持续摩擦舌部黏膜，时间久了就容易导致局部组织发生癌变。不良修复体刺激： 不合适的假牙等修复体，长时间与舌部接触，不断摩擦，也会成为舌癌的诱因。一些佩戴假牙不合适的患者，舌侧缘经常受到假牙边缘的摩擦，增加了患舌癌的风险。
烟草与酒精因素
吸烟： 吸烟是舌癌的重要危险因素之一。烟草燃烧产生的多种有害物质会损害口腔黏膜，长期吸烟的人群患舌癌的几率比不吸烟者高很多。有研究表明，每天吸烟超过20支，连续吸烟超过20年的人，舌癌的发病风险明显增加。过量饮酒： 酒精会刺激口腔黏膜，使黏膜细胞发生异常改变。长期大量饮酒的人，口腔处于慢性炎症状态，再加上酒精的致癌作用，容易诱发舌癌。例如，每天饮酒量超过50毫升白酒，持续多年的话，患舌癌的可能性会大大提高。
病毒感染因素
人乳头瘤病毒（HPV）感染： 部分舌癌的发生与HPV感染有关。HPV中的某些亚型可引起口腔黏膜的病变，进而发展为舌癌。虽然不是所有舌癌患者都由HPV感染引起，但这也是舌癌发病的一个重要相关因素。比如，有研究发现部分舌癌组织中存在HPV - DNA，提示HPV感染可能参与了舌癌的发生发展过程。