舌癌的发生是多种因素共同作用的结果。目前研究发现，大约80%的舌癌与烟草和酒精的使用密切相关。长期吸烟的人群，舌癌的发病风险比不吸烟者高4-10倍；而过度饮酒者患舌癌的几率也会显著增加。
一、不良生活习惯因素
吸烟： 烟草燃烧产生的多种致癌物质，如多环芳烃、亚硝胺等，会长期刺激舌黏膜，导致细胞发生癌变。据统计，每天吸烟20支以上的人，舌癌的发生率明显高于吸烟量少的人。饮酒： 酒精属于有机溶剂，会损伤舌黏膜的上皮细胞，使细胞更容易发生突变。而且酒精还能作为溶剂，促进其他致癌物质的吸收，增加舌癌的发病风险。比如长期大量饮酒的人，舌癌的发病概率比偶尔饮酒者高很多。
二、口腔卫生与局部刺激因素
口腔卫生差： 口腔内长期存在牙菌斑、牙结石等，会持续刺激舌体组织。细菌在口腔内繁殖产生的毒素也会损害舌黏膜，时间久了可能引发癌变。例如，不经常刷牙、漱口的人，舌癌的发病风险相对较高。局部刺激物： 不合适的假牙、锐利的牙尖等长期反复摩擦舌黏膜，会使舌黏膜处于慢性损伤状态，进而诱发癌变。比如有不合适假牙且未及时处理的人，舌癌的发生几率会增加。
三、营养因素
维生素缺乏： 长期缺乏维生素A、维生素B族等，会影响舌黏膜的正常代谢和修复功能。研究表明，维生素A缺乏的人群，舌黏膜更容易发生异常增生，增加患舌癌的可能性。例如，长期素食且不注意补充其他维生素来源的人，容易出现维生素缺乏情况。微量元素缺乏： 如锌、硒等微量元素的缺乏，会影响机体的抗氧化和免疫功能。锌是很多酶的组成成分，参与细胞的生长和代谢，硒具有抗氧化作用，缺乏这些微量元素会使舌组织的防御能力下降，增加癌变风险。
四、病毒感染因素
人乳头瘤病毒（HPV）感染： 部分舌癌的发生与HPV感染有关。HPV病毒可以整合到宿主细胞的基因组中，干扰细胞的正常生长调控，导致细胞癌变。虽然HPV感染引发舌癌的比例相对不是特别高，但也是一个重要的致病因素。